Внешность
Коротко подстриженный. Нос с горбинкой. Жёсткая щетина на лице. Волосы чёрные. Кривые тонкие губы почти всегда сложены в ухмылке.
Рост средний. Жилистый. Одет в тёмно-зелёный грязный плащ с глубоким остроконечным капюшоном, потёртые бурые штаны и крепкий кожаный жилет. Мягкие сапоги с меховой подкладкой под подошвой.
  Нижнюю часть лица прикрывает тонкий серый шарф.  На груди - утыканным ножами ремень.  Небольшой, но увесистый, с толстой тетивой и укреплёнными плечами, арбалет спрятан под плащом за спиной, а в районе бедра, тоже на ремне, свисает колчан с болтами. По другую сторону – охотничий топорик.

Умения и навыки
Знает несколько простых, но действенных приемов одноручным оружием, однако всё-таки старается не допускать рукопашных схваток: преимущество охотника заключается в его умении стрелять нечасто, однако же метко. Также он искушен в искусстве устраивать засады, надёжно – и, главное, изобретательно – скрываться. Знает, как соорудить ловушку из подручных средств и прочитать следы. Обладает хорошей памятью и умело ориентируется в лесу.

Боится всего потустороннего: проклятые вещи, ожившие мертвецы, ведьмы, колдуны и демоны – вся эта нечисть заставляет охотника испытывать неподдельный животный страх. Разве можно поразить стрелой скелета, выпустить ему кровь? Можно ли обмануть демона, заманив его в ловушку, нанести удар в спину? Охотник превратится в добычу, столкнувшись с этими мрачными созданиями. Больше всего он не хочет, чтобы после смерти его утащили к себе в царство Белиара черти, однако ничего не делает для того, чтобы начать жить праведной жизнью. Более того, он охотится не только на зверей…

Помимо всего прочего, он не настолько храбр, чтобы честно драться против противника крупнее и сильнее его; однако, бывает, ему хватает подлости и ума, чтобы справляться с большими парнями.

Об охотнике

Охотник – громко сказано. Он скорее вор, убийца, наёмник и разбойник. Предатель и дезертир. У него нет постоянного имени – может, он уже его давно забыл? – и каждый раз охотник представляется по-новому; соврать и обвести вокруг пальца для него – все равно что раз плюнуть.
До прибытия в колонию жил в заброшенной лесной хижине, там же и охотился. Денег у него было немного. Изредка наведывался в неблагополучные районы города и, если везло, брал контракты на каторжников и бандитов. Зачастую – от таких же ублюдков, которым нужно разобраться с предателем или конкурентом и которым нужен кто-то, кто готов запачкать руки. (Эту часть своей истории охотник тщательно скрывает после того, как он сам стал заключенным. Впрочем, привычка мало говорить и много слушать всегда его спасала.) В основном это были воры да грабители, не представляющие особой опасности; однако же сама мысль о том, что он охотится на людей, заставляла его чувствовать себя сильнее. Увереннее. Он понимал, что никто не хватится каких-нибудь бродяг или беглецов, и это позволяло ему действовать свободно. На них он оттачивал свое мастерство: втереться в доверие к шайке оборванцев, выждать подходящий момент и отравить общий котел с едой; завести несмышленого верзилу в чащу, прострелить ногу и бросить его там на корм зверью; прокрасться в дом фермера, отказавшегося платить за защиту, и сжечь все дотла.

Охотник редко испытывает муки совести и скорее существует, чем живёт, во многом уподобляясь каторжникам и бандитам, за убийства которых он зарабатывал на жизнь. Впрочем, он и есть ублюдок: его отец догадывался, что ребенок не от него, но доказать никак не мог. Он часто приходил домой пьяный, избитый в драках с завсегдатаями трактира и страшно хрипел: «Билли! Я хочу с тобой поиграть в ПРЯТКИ!..»
А он не любил играть в прятки. Ему просто приходилось. Потому что если он попадется на глаза к папочке, тот его изобьет до кровавых соплей. Вот и приходился ему прятаться. Шкаф, кровать, камин – это слишком просто. Однажды он попался отцу, и тот начал трясти его как щенка – он скулил почти так же от боли и страха, - приговаривая: «Твоя мать – тупая сука! А ты вонючий бастард!»
С тех пор мальчик начал проявлять изобретательность, так как ему не хотелось покидать дом: можно наткнуться на друзей отца, а они мало чем от него отличались. Он оборудовал себе несколько потайных мест в доме, где можно было дождаться, когда старик заснёт, и прятался.
Так продолжалось довольно долго. Джонни – или Билли, не важно – рос. Он хотел стать храбрым и поступить на службу в стражу. Следить за порядком, сражаться - и носить с собой меч, которым можно наказывать нехороших людей. Однако он был слаб и телом и духом, а из-за отца боялся многих вещей и относился к людям с осторожностью. Чтобы хоть как-то почувствовать себя мужчиной, он затевал драки с хулиганами, отбирал еду и избивал детей помладше, воровал на рынке. Позже увлекся охотой с трофейным луком – и это, определенно, пришлось ему по душе.
Он выслеживал молодых кротокрысов и падальщиков, заманивал их в самодельные ловушки и расстреливал их, обездвиженных и раненых, из лука. Он специально не применял нож – он просто замечал, что ему нравится слышать, как тварь злобно рычит или скулит в ответ на боль. Иной раз он представлял на месте животного своего отца – и тогда от тушки почти ничего не оставалось: он чуть ли не превращал её в кашу градом яростных, мальчишеских ударов.

Со временем, впрочем, его увлечение охотой превратилось в работу, и он, получая первые небольшие деньги, перестал заниматься мелким воровством и грабежами. Чудом его не посадили за решётку.

Но все ж таки охота за бандитами куда прибыльнее и интереснее...

I
Тяжелый удар сапогом по лицу резко вернул охотника в сознание – он тотчас же почувствовал тупую боль, расходящуюся от челюсти до шеи, холод мокрой одежды и покалывание земли с еловыми иголками за шиворотом.
- И снова здравствуйте! – До боли знакомый голос. Охотник разлепил один глаз, вспухший и залитый кровью, и поднял взгляд: будто бы сквозь полупрозрачную пленку он увидел большую бородатую рожу. Она страшно склабилась желтозубой улыбкой, а взгляд безумных свинских глаз, казалось, был торжествующим. – Ну что, узнал меня?
На охотника обрушился шквал быстрых ударов. Его били ногами – судя по всему, напавших было трое.
- Давай, вспоминай, скотина! – Раскатистый, прокуренный и пропитый бас. Впрочем, от и жирдяя воняло тем же. – Нет-нет-нет! Даже не вздумай закрывать глаза, гадская заноза в жопе. О нет! Думаешь, я и мои друзья ПРОСТО убьют тебя?..
Охотник едва ли понимал, что происходит и что от него хотят; его мозг лихорадочно складывал призрачную мозаику событий воедино, но единственное, что ему удалось вспомнить, - это Биггер.

***

Биггер – сын мельника, решивший, что дергать репу и горбатиться в поле – удел дураков… А потому занялся разбоем и распространением болотной травы, со временем организовав шайку. Этот выродок был жаден до еды, и на рейдах в первую очередь он разбирался с припасами. Жирная свинья однажды перешла дорогу одной из конкурирующих банд, и те решили от него избавиться, назначив смехотворную награду в тридцать золотых монет. Только идиот – или совсем отчаявшийся охотник за головами – взял бы этот заказ… И все же такой человек нашелся…

Что удивительно, в заказе на голову ублюдка, судя по всему, была какая-то ошибка: обычно такие деньги дают за голову какого-нибудь вшивого проходимца, мелкого воришки... Однако Биггер был далеко не таким.

***
- Да… - вдруг прохрипел охотник и обнажил зубы в улыбке. Часть из них была недавно выбита, а те, что остались, были кроваво-красные. Голос его хоть и звучал приглушенно, однако был твёрд и хладнокровно спокоен. – Я тебя помню, поросёнок: ты должен был сдохнуть в том лесу; но, похоже, ты отгрыз собственную руку, лишь бы спасть свою задницу.
Лицо жиртреста перекосило от злобы – оно было по-настоящему уродливо и страшно, почти как у свиньи, только ещё и рыжее, с сальной бородой и двойным подбородком.
Действительно, на месте левой руки была культя. Предплечье отсутствовало и было перемотано тряпками.
Биггер заулыбался:
- Ну так а теперь ты, гнида, будешь спасать свою задницу.
- И что же ты сделаешь? – хохотнул охотник – немного нервно, но он старался держать себя в руках. – Сожрешь меня?
Жирный помолчал. Один из его подельников переглянулся с главарем, как бы вопрошая, на что свинья ответила:
- И-имен-но.
Охотник поморщился, судорожно гадая, блефует ли ублюдок…
«Нет. Он что-то задумал», - пронеслось в голове. Он попытался пошевелить руками – их крепко стягивала верёвка. Ногами – и их тоже.
Что-то дрогнуло в груди охотника, и он напустил на лицо улыбку, а затем проморгался, ощущая резь в глазах от заливавшей их крови.
- Мы будем играть в ПРЯТКИ, - между тем продолжал ублюдок, -  и если я тебя поймаю, я буду отрезать от тебя куски – руки, ноги, уши. Нос. Бубба подкинул идею выпотрошить тебя и набить соломой – прямо как чучело. – Тут он рассмеялся похрюкивая. - Но умирать я тебе не дам, о нет! Не сразу!.. Я дам тебе шанс спастись - точно так же, как ты дал мне когда-то, оставив меня умирать.

Тут боров подал знак своим прихвостням – один из них разрезал путы, а другой подошёл поближе к пленнику, твердо упёршись ногами в землю, чтобы сдержать Пушка.
Пушок же – массивная уродливая помесь волка и собаки –начал, фыркая и скалясь, обнюхивать охотника с ног до головы, остановившись перед лицом. Взгляды пса и человека встретились… и Пушок, молниеносно раскрыв полную крупных клыков пасть, рванул, чтобы вцепиться в голову охотника.
Однако челюсти пса захлопнулись лишь перед носом – хозяин вовремя натянул цепь. Ведь жирдяй не хотел убивать охотника раньше времени.

Бубба, верзила-варантец с копной грязных смоляных волос, схватил охотника как щенка двумя руками и поставил на ноги. Тот пошатнулся, но все же устоял на двух ногах. Внезапно он почувствовал себя уязвимым и беззащитным - словно черепаха, у которой отобрали панцирь и бросили к собакам: его арбалет был разломан пополам и втоптан в грязь; колчан разбился, а болты утонули в луже; портупея с кинжалами и мензурками с разного рода эликсирами бесследно пропала; даже отмычка из потайного кармана исчезла.
Между тем Биггер заметил перемену в лице охотника, и его толстые губы зашевелились в садистской ухмылке:
- Считаю до ста…

***
Ветер свистел в ушах, и ветки деревьев нещадно хлестали по лицу; бешеные удары ног разбрасывали листву. Судорожное дыхание. Сердце, дико бьющееся в груди.
Ни громила-варантец. Ни жирдяй. Ни его дружки-ублюдки… нет. Его сейчас никто из них не волновал так, как Пушок, которого вот-вот спустят с цепи.
Ни в коем случае нельзя дать себя поймать этой зубастой твари: если она не убьет, то задержит охотника настолько, что его настигнут другие разбойники – это будет один из худший исходов.
Внезапно что-то заставило охотника остановиться; глаза его были широко раскрыты и судорожно бегали из стороны в сторону, исследуя лесную чащу. Крик свиньи, что звучал хоть и далеко, но все пугающе, заставил его съежиться:
- Раз-два-три-четыре-пять – я иду тебя искать! КТО НЕ СПРЯТАЛСЯ, Я НЕ ВИНОВАТ!
Следом – злобный лай и скулеж.

Его словно обухом по голове ударили – он рванул что есть мочи. Так быстро охотник ещё никогда не бежал. Он не знал – куда: местность казалась ему незнакомой, и за все время пути он не нашёл ни единого места, где можно было бы спрятаться; кроме того, Пушок запомнил его запах, и твари не составит труда обнаружить жертву. Времени было ужасно мало – ведь у него только две ноги, а Пушок уже несется за ним на всех четырёх!
Единственный и, пожалуй, самый верный план – бежать.

Он несся мимо деревьев, оврагов. Перепрыгивал через камни и ловко огибал поваленные ели. Ему казалось, он уже слышит позади себя бешеное дыхание псины, и ноги его оттого неслись ещё быстрее.
Вскоре чаща стала редеть, и он спрыгнул с небольшого обрыва в реку, за которой виднелись холмы, а ещё дальше – крутые скалы.
Он разбежался, прыгнул – и с плеском упал в холодную воду. Ему пришлось плыть по течению, потому что оно было довольно сильное. Было глубоко, он уставал, но желание жить – или желание не подвергнуться пыткам больного ублюдка – заставили его плыть быстрее.
Как-то, случайно обернувшись, он заметил позади мелькнувший среди деревьев черный волчий силуэт, и понял, что безумная игра свиньи начинает набирать обороты.

Течение ускорилось – река сменилась водопадом, и вода неистово несла его к обрыву. Он пытался выбраться на берег, но он был слишком скользким.
- ПРОКЛЯТЬЕ! – обессиленно выкрикнул тот, однако шум воды заглушил его.
Мощным потоком его выбросило вниз; он почувствовал приятную легкость в теле, когда оно падало, однако вскоре его зубы сжались от боли: берег оказался не слишком глубоким, и он, перевернувшись в воде, впечатался лицом в илистое дно. Затем вскинул голову. Всплыл на поверхность и жадно вдохнул, чувствуя, что всё-таки наглотался воды.

Через несколько секунд он услышал тихий всплеск.
Он обернулся, и его худшие опасения подтвердились: Пушок был уже на хвосте и стремительно догонял охотника.
«Тварь, тварь, тварь! – в сердцах воскликнул тот. – У МЕНЯ НЕТ ОРУЖИЯ!»
Наконец, его выбросило к берегу, однако пса – о удача! – неожиданно начало закручивать и нести дальше по течению, пока тот тщетно пытался выбраться на сушу.
Нельзя терять ни минуты. Охотник, однако, проводил пса взглядом, пока тот не скрылся за холмом, уносимый рекой, и использовал эту короткую паузу, чтобы передохнуть. Затем осмотрелся. Лес ему показался знакомым. О да…
Сейчас он понимал, где находится. Деревья, скалы, камни – всё было до боли знакомо. Охотник решительно направился в чащу. Прямиком в свои угодья…

***
Хижина – его убежище от всего мира – была надежно сокрыта в густом лесу. Заколоченные окна, дубовая дверь, небольшой наблюдательный пост на дереве – это неплохое укрытие, но все же не крепость.
Он вошел внутрь; хоть он и чувствовал надвигающуюся опасность, однако сейчас старался не спешить: первым делом он сменил сапоги, штаны и плащ. Затем – вооружился заржавевшим топором. Повесил старый охотничий арбалет за плечи. Взял кинжалы. И, самое главное, несколько странных склянок.
Он ненавидел играть в прятки. Но он умел. И теперь – прятаться придется им.

***
Биггер, Бубба и Диксон не стали прыгать в реку – вместо этого они потратили время, решив найти мост, и вскоре пришли к тому самому берегу у лесной чащи.
- Следы свежие, - прогундосил верзила Бубба.
Диксон обратил внимание на это:
- Он что, в лес попёр!
Диксон, тощий плешивый бандит в кожаной броне и с мечом-крюком, склонился над следами:
- Да-а... И не один. Пушок у него на хвосте. Смотрите! Листва ещё сырая местами. Это его следы. Он решил перейти реку вплавь!
Свинья довольно хрюкнул – он помнил этот лес; и он помнил, как угодил в капкан Билли.
- Всё идет по плану...
Вскоре к этому же месту подошли ещё две группы разбойников по два человека, вооруженные дубинами и булавами. Здоровяки с оружием под стать. Он обнажил свои грязные желтые зубы в ублюдской улыбке и рявкнул:
- Сигнал, Диксон! - А позже добавил: - Птичка залетела в клетку.

II
Широкий лоскуток кожи с аккуратными рисунками представлял собой карту: основные тропы, тайники, опасные места, убежища и, конечно же, ловушки. Последних было настолько много, что держать все в памяти было довольно-таки опасно.
По бокам были начертаны символы, означающие то или иное место. Такие символы охотник оставлял не только на карте, но и в округе.
Он было приступил к изучению карты, как вдруг вдалеке приглушенно затрубил рожок. Они, в самом деле, не так далеко, чтобы можно было чувствовать себя в безопасности.
И Свинья далеко не дурак: охотник вспоминал, как, пытаясь заманить ублюдка в ловушку, чувствовал, что он сам на крючке! Он готов поспорить, что Биггер имел какой-то план, а то и несколько, и лишь решил подыграть охотнику. Однако это стало его чудовищной ошибкой, из-за которой он потерял руку и чуть не лишился жизни.
Впрочем, с тех пор многое поменялось, и теперь лишиться жизни может охотник.
«Нет. Долго оставаться здесь нельзя, - подумал он, с тоской посмотрев на хижину: она хоть и выглядела безопасной, но отходного пути не имела, а её хлипкие стены запросто может разрушить один из дуболомов Биггера. - Пора сваливать…»
Он забрал все необходимое и стремглав направился к метке в виде черепка...

III
Двое верзил с тяжелыми дубинами – казалось, одного удара этого монстра достаточно, чтобы раздавить голову взрослому мужчине – продирались сквозь чащу. Биггер строго велел им идти, во что бы то ни стало избегая троп. Однако следопыты из них были ужасные, а потому большую часть времени они сбивались с намеченного по ориентирам пути, и один из них выпалил:
- Пойдем прямо! Я устал петлять. Найдем сморчка и намнём ему бока!
Другой здоровяк лишь выдал что-то нечленораздельное, но явно был не согласен. Тогда одна из дубин решительно срезала путь и направилась к узенькой, едва заметной тропинке. Второй пытался его остановить, какое-то время шёл как планировалось, однако – делать нечего – ему пришлось присоединиться, чтобы не оставаться одному.
Как вдруг…
- Пр-р! Стой! – негромко прогундел верзила. – Смотри на камень – видишь? – Немой тихо мыкнул и кивнул, насторожившись. Чуть поодаль, за валуном, виднелась человеческая нога в сапоге. Она тихо шевельнулась и спряталась за камень.
Громила дал знак слабоумному товарищу, и они начали обходить камень с двух сторон. Двое подобрались настолько близко, насколько это возможно, чтобы оставаться незамеченными, - и бросились за камень, неистово размахивая дубинами. Один из них закричал.
Они бросились за камень – и…
- Сапог! – выдал здоровяк, на что немой недоуменно промычал. – ЧТО?!..
Где-то над головами затрещали ветки и зашелестела листва. Что-то заскрипело, раздался свист и – берегись! – откуда ни возьмись на верзил со свистом полетел массивный шар из наостро заточенных кольев. Он сбил с ног немого, насадил на шипы и, пронеся его так несколько метров, мощно ударил его о дерево, всадив колья еще глубже в живот. Тело ещё двигалось – тот хрипел, и шар потянулся обратно, ещё раскачиваясь какая-то время.
Выживший верзила ещё с секунду смотрел на насаженную на пики тушу, а потом пришел в себя. К этому моменту на возвышении мелькнула чья-то тень – без сомнений, охотник!
Бутчер бросился вслед за ним, ориентируясь на шелест листвы.
- БЕГИ, УБЛЮДОК! Тебя достанут, и когда я доберусь до тебя, я вставлю этот тяжелый сук прямо по корень в твою задницу!!!
Он бежал прямиком к хижине...

***
Бандиты с юга

Вторая двойка должна напасть с тыла: Бигер предполагал, что если успеть, то можно застать охотника в хижине и окружить его со всех сторон.
Указания босса были всё те же: ни в коем случае не подходить близко к тропе и ориентироваться по меткам, расставленным по деревьям. У них тоже была карта – но немного другая. На ней также были указаны места, где, предположительно, может прятаться охотник, и его хижина, а также ловушки. Но последние были указаны в ином порядке, нежели те, что на карте охотника...

Они уверенно продвигались вперед, и уже где-то вдалеке, казалось, сквозь деревья начала проглядываться та самая избушка.

- Ты знаешь, что делать, Бубба. – Диксон передал карту чернокожему. – Я буду следить, чтобы он никуда не удрал.
Бубба амплитудно, понимающе кивнул и заковылял к хижине. В руках он держал факел, а за плечами нёс довольно увесистый мешок. Он подошел к хижине, заржал во весь голос, как будто нарочито, и выудил из мешка фитиль и поджёг его. Он, даже немного побледневший и не такой черный, стоял с ним и смотрел на Диксона – тот негромко отсчитывал, а потом остановился… и резко крикнул «давай!» Бубба молниеносно выбил дверь ногой и закинул мешок внутрь – саму же дверь тотчас же подпер валявшейся у порога балкой. Изнутри донесся крайне удивленный голос – затем он истошно закричал и замолотил в дверь. Та едва ли сдерживала град ударов, а потом… БУМ!
Мощный тяжелый взрыв заставил хижину разлететься по всей округе; Бубба быстро бежал, но не так быстро, как Диксон – а ведь тот еще и заблаговременно отошёл, поручив всю грязную работу чернокожему, - а потому его настигла крыша здания и придавила к земле. Половина тела выглядывала из-под груды досок и не шевелилась.

Диксон же, подождав, пока пыль осядёт, с деловым и видом довольным подошёл к хижине. Буббе, впрочем, он помогать не спешил, решив, что с громилы на сегодня хватит приключений… да и его доля достанется Диксону.
Он прокашлялся из-за ещё витавших в воздухе клубов дыма. Затем осмотрел место, где когда-то стоял домишко: копоть, щепки, разбитая посуда и тлеющие шкуры животных… и развороченное на то ли пять, то ли шесть частей тело; внутренности подбросило так высоко, что они зацепились за ветки дерева, что росло близ хижины; голова отсутствовала вовсе, живот был разворочен, а его содержимое украшало все в радиусе трёх метров.
Диксон довольно улыбнулся: пускай Свинья не помучил охотника перед тем, как его убить, зато дело сделано. Сморчок мёртв – и более чем.
- Биггер, дружище, ты будешь доволен! – заулыбался Диксон и повернул назад. Звонко свистнул, чтобы подозвать Пушка, и пошёл обратно по тропе, то и дело сверяясь с картой, чтобы своевременно обойти ловушку. Он прошёлся по обломкам, завалившим Буббу, и ещё раз улыбнулся. – Прости, дружище.
Немного ранее…
Охотник бежал что есть мочи – он чувствовал, как по пятам идёт разъяренный бугай, который одними только руками способен раздавить его голову как горсть спелых ягод.
Вот, уже и хижина виднеется. Он бежал, следя за метками на камнях и деревьев, но внезапно пропустил одну, и сверху на него обрушился град булыжников – благо, задел лишь один, что ненадолго выбило его из колеи. Охотник как в тумане побрел к хижине. Топот тяжелых ног всё приближался, как вдруг охотник обнаружил очередную метку – под оврагом выступали корни деревьев, а за ними можно было ненадолго спрятаться, чтобы уйти от погони. Он так и сделал.
Над головой он услышал шаги и тяжелое дыхание. Потом – как с треском отворилась дверь хижины, как все внутри начало биться и греметь.
Он задумался. «Если ублюдок был внутри, то он знает, что меня там нет. Остается только одно – он знает про потайной ход и пытается его найти. Но откуда?..»
Его размышления прервал чей-то крик, а потом он услышал взрыв…

IV
Между тем Пушок угодил в один из капканов – он висел, привязанный за ногу и скулил. Пёс брыкался, пытался подтянуться и перегрызть верёвку. И он почти её пережевал…
- Пушок, как же тебя угораздило…
Пушок насторожился: голос был незнакомым. Он утробно зарычал и начал лаять, щёлкая зубами. Из-за его брыканий пса начало раскачивать из стороны в сторону – каждый раз он пытался подобраться поближе, пытаясь впиться зубами в охотника.
По лбу человека стекала кровь, что ещё только больше раззадоривало Пушка.
Между тем он, специально подразнивая пса, дождался подходящего момента и заткнул его пасть тряпкой. А затем обвязал вокруг пасти бечевку. Заморачиваться с ногами он не стал: просто перерезал сухожилия, чтоб тот не убежал. Пушок тем временем истошно скулил, призывая хозяина на помощь.

V
Тропа вела к берегу, с которого начинался путь в злосчастный лес. Вскоре Диксон встретил рыжего Свина.
- Почему ты здесь?! Где остальные?
- Все хорошо, босс. Он мёртв. От него и мокрого места не осталось.
- Что? Мы должны проверить это, болван! Поворачивай, пока ноги целы! После взрыва мы все должны собраться у хижины и объединиться с остальными.
Диксон понятливо закивал:
- Конечно-конечно, босс! Назад так назад. Просто хотел поскорее сообщить тебе, что Билли мёртв… А насчёт остальных: болван Бубба не успел убежать от бомбы…
- Мне плевать на него – меня интересуют сведения, которые добыли эти дубины! Или голову засранца. Последнее предпочтительнее.
- Да я же говорю: он мёртв! Мы заманили его в ловушку, а затем взорвали в собственной же хижине.
- Поворачивай назад, - повторил рыжий тоном, не терпящим отказа, и Диксон так и сделал. Впрочем, он и так намеревался вернуться после встречи с боссом – чтобы отыскать Пушка.

VI
Карта была покрыта кровавыми метками: кресты перекрывали символы в виде черепков. Охотник начертил ещё один там, где была когда-то хижина. Оставалось последнее место, где ловушки ещё были целы, однако охотнику следовало быть максимально осторожным: метка на карте размазалась, и точно узнать, где находилась очередная коварная ловушка, было тяжело.
Он шёл и тащил за собой на веревке Пушка – тот по мере сил и возможностей брыкался, - совершенно осознанно оставляя кровавые следы…
Он думал над теми ловушками, которые ему, по счастью, удалось обнаружить. Вспомнил град из камней. И неожиданно понял: большая часть из них – не его. Он просто удачно наткнулся на них и смог применить. Но кто установил их в ЕГО угодьях? И зачем? Неужели Свинья не такой тупой, как кажется и решил превратить то, что охотник считал своей крепостью, в самую настоящую западню?
«Что же, пусть попробует переиграть меня, - подумал охотник. – Я ненавижу прятки. Но от меня не убежать, как и меня – не найти. Спасибо тебе, папочка…»

Он дошёл до места и остановился. Если верить карте и метке, расположенной напротив на дереве, в двух метрах довольно глубокая волчья яма. Впрочем, зашёл он чересчур далеко – бандиты заставили его выйти из леса и практически забили в угол – если крутой обрыв с озером можно назвать углом.
Охотник взвалил Пушка на плечи и с силой толкнул его вперёд… Не провалился. Значит, всё, скорее всего, правильно, и волчья яма в виде круга с небольшим островком посередине, на котором были облезлые ягодные кусты, находится прямо по курсу. Он выточил ножом небольшой кол, ловко перепрыгнул на этот островок и вбил кол в землю. Затем толкнул обессиленную псину на кол – в конце концов сделал так, чтобы она стояла, словно чучело. Кусты слегка маскировали тушку.
Дело сделано. Охотник ещё раз сверился с картой и, утомленный долгим походом, голодом и жаждой, отыскал на лоскутке кожи последнее, одно из самых надежных, убежище и направился к нему.

VII
Рыжий Свин презрительно смотрел на Буббу, который истошно просил о помощи. Между тем Диксон уже третий раз трубил в рожок… но никого: ни Пушка, ни верзил с западной, ни с восточной – не было, и Биггер снисходительно буркнул:
- Вытащи болвана.
Диксон соизволил спасти Буббу – тот ещё был в сознании, активно жестикулировал и пытался что-то сказать.
Биггер понимал, что охотник всё ещё жив, но он был абсолютно спокоен. Казалось, он всё предусмотрел и всё рассчитал.
- Что он хочет сказать? – спросил Свин, кивая на Буббу, - Диксон тотчас же среагировал и, выслуживаясь, дал черномазому крепкую пощечину.
- Ы-а-а… - прогундосил Бубба.
- Говори!
Диксон отряхнул Буббу, поставил на ноги. Затем отвесил ещё одну пощечину. И, наконец, громила выдал:
- Буб видел его! Э-э! Он живой, живой!.. Он туда бежал!
Свин выслушал его, покивал, смотря на черного – ох и крепко ему досталось! – но не придал его словам какого-либо значения: он знал, КУДА идёт охотник.

VII
Холодный горный воздух заставил охотника закутаться в плащ. Впрочем, место было выбрано удачно: благодаря возвышенности убежища оно давало обзор на многие километры вперед. Лес был как на ладони; а заметить небольшую фигурку человека среди камней было не так-то просто. Наконец-то он почувствовал себя в безопасности. В тайнике он обнаружил старые сухари с солониной и бутылку воды – такие стратегические запасы охотник делал всегда, и всегда их отмечал на своей карте и местности тоже. Немного подкрепившись, он лег на камни, чувствуя, как болит каждый мускул его тела; тут же вспомнились удары Свина по лицу; вспомнился кабак – как какой-то незнакомец решил угостить всех посетителей пивом… и его тоже. А потом он очутился в холодном лесу – избитый, без гроша в кармане, без оружия и какого-либо снаряжения. Вооруженный лишь своими навыками и диким желанием выжить…

Охотник поймал себя на том, что начал клевать носом.
«Нет, спать нельзя. До тех пор, пока Свинья не захлебнется своей черной кровью…»
Он тяжело вздохнул и взглянул на плато, что отделялось от него ущельем с обрывом и хлипким мостом. На поляне, выглядывающей из чащи, едва виднелся темный силуэт Пушка. Оставленные им кровавые следы и метки должны были вывести оставшихся гончих на правильный путь. Если, конечно, они не бросят эту затею…
Между тем он заметил Диксона, появившегося из-за дерева, а вслед за ним – верзилу Буббу…

VIII
Следы из крови и измазанных грязью листвы вели к выходу из чащи. В конце концов Диксон и Бубба вышли из неё, ориентируясь по тропинке, однако же по указаниям Биггера избегали её и следили за метками.
Бубба присмотрелся: впереди виднелась шкурка Пушка, о чем он тотчас же сообщил Диксону.
- Пушок! – подозвал его Дик. А затем повторил: - Пушо-о-ок! Ко мне, мальчик!..
Но Пушок не отвечал и, казалось, будто бы что-то искал в кустах – по крайней мере, были видны лишь его хвост и задние лапы.
- Не идёт… - заметил Бубба.
- Да. Что-то не хочёт. Биггер, а что ты дум… - Он обернулся, чтобы посмотреть на босса.
Однако его не было рядом. Тот прикрикнул, подзывая Свина, но тот не откликнулся.
Бубба тем временем выглядел довольно испуганным.
- Буббе это не нравится…
- Заткнись! Пойди посмотри, что там нашел Пушок, а я буду ждать босса. Странно это… он обычно сразу бежит ко мне.
- Нет. Бубба не хочет, - захныкал верзила, а потом добавил – уже более уверенно: - ТВОЯ очередь! Моя ходил уже!
- Черт с тобой… - согласился Диксон. – Идём вместе.
Черного такой расклад тоже устроил, и двое направились к Пушку.
Из-за валуна послышался шорох, а затем из-за него аккуратно выбрался разбойник. Видимо, тот, что должен был зайти с востока; однако без напарника.
- Я бы не советовал, – спокойно выдал тот. – Там - ловушка. Посмотрите на следы: они прерываются за метр до пса.
- Что за черт?.. Да. И правда. – Диксон обратил внимание. Затем сверился с картой: на ней ловушка должна была быть чуть дальше. Затем задумался, украдкой посмотрел на Буббу и выпалил: - Чушь! Здесь нет никаких ловушек – вот карта. К тому же мой пёс как-то пробрался туда, так что… Бубба, сходи-ка посмотри, что там нашёл Пушок. А я пока сверюсь с картой.
- Бубба не хотеть!..
Диксон спокойно подошел к черному и продемонстрировал ему лоскуток кожи, указывая пальцем на метку: - Смотри, дружочек: мы с тобой здесь! А вот здесь нас босс устроил для засранца, за которым мы сейчас ведём охоту, сюрприз. Бе-зо-па-сно. Понимаешь?
- Бубба не хочет… - тихо повторил черный, надув щеки и сдвинув брови.
Глаз Диксона задёргался; он остановил неподвижный взгляд на Буббе.
- Что ж. Хорошо.
Тощий ещё раз посмотрел на карту и шагнул вперёд. Он помнил про слова третьего разбойника, а потому решил встать именно там, где был Пушок…
- Вот видишь! Все хорошо, дубина ты трусливая. – Затем он дернул Пушка - но тот не шевелился. Это заставило его насторожиться. Он потянул его за хвост, чувствуя неплохое сопротивление. Затем он все-таки стянул с кола недвижимую тушку пса и обнаружил, что лапой она примотана к веревке, что ведёт к дереву.  Он внимательно изучил её, а когда поднял голову наверх, обнаружил ловушку: решетка с острыми кольями скрывалась под листьями.
- Он убил Пушка… - глухо сказал Диксон и посмотрел на Буббу с разбойником. – Дам свою долю тому, кто найдёт эту сволочь.
Охотник всё-таки заснул; и когда он открыл глаза, вечернее солнце уже скрывалось за горами и светило своими блекло-желтыми лучами ему на лицо. Он тихо выругался, но между тем понимал, что всё равно рано или поздно выбился бы из сил.
Охотник проверил снаряжение, повернулся и осмотрел местность. Маленькое скалистое плато выглядело диким. Навряд ли бы сюда кто-либо ещё, кроме него взобрался; а тем временем на поляне он заметил остальных: оставшиеся три бандита обнаружили свою гончую мертвой.

IX
- Давайте, ребята, всего лишь один неверный шаг – и вас нет. Ну же…

Но что-то пошло не так, и отряд Биггера заметил что-то неладное. Капкан они обошли стороной и, что самое страшное, он заметил, как они свернули с тропы и устремились прямо к нему. Сомнений быть не могло: этот путь не имел очевидного продолжения, и идти сюда могли только те, кто знал о потайном ходе.
Он не мог поверить… Мало того, что Свинья расставил ловушки в ЕГО же угодьях, так ещё он, каким-то образом узнал про его убежище.
Порыв ветра надвинул капюшон на голову охотника, и тот ещё раз обернулся. Потом – снова уставился на троицу, всё ещё не веря в то, что они идут прямо к нему.
«Как такое могло произ…»
- Ты проиграл, Билли: я тебя нашёл, - прохрипел мерзкий голос. Охотник медленно повернул голову: Свин собственной персоной. В то время как его ублюдки только поднимались к назначенному месту, босс был уже тут как тут.
Сейчас всё опять перевернулось с ног на голову, и Билл снова почувствовал себя в шкуре не охотника, но жертвы.
- Как?.. – лишь выдал спустя несколько секунд. Сейчас важно выиграть немного времени, чтобы составить план…
- Как? Давай я освежу тебе память, кусок дерьма: сначала ты взял заказ на меня за какие-то жалкие тридцать монет; я же знал тебя ещё задолго до того, как ты меня собрался прикончить, - ты мешал моему бизнесу и то и дело убирал моих людей – шестёрок, но тем не менее. Ещё тогда я хотел лично придушить тебя, ублюдка, собственными руками и сделал вид, что купился на твой жалкий розыгрыш, когда ты решил заманить меня подальше от города. Я знал, где ты живёшь, и мои люди уже заранее ждали тебя! Лишь по счастливому – для тебя, тупой говнюк! – стечению обстоятельств всё пошло не по плану, и я угодил в твой тупой капкан. Из-за которого я потерял руку. Ты не стал меня добивать, а бросил гнить в этом чертовом лесу – с тех пор я возненавидел тебя, ублюдка, всей душой и день ото дня мечтал раздавить твою тупую рожу о камень, выпустить тебе кишки… - Он брызгал слюной, пока перечислял всё, что собирался сделать с ним. Наконец, он продолжил – уже спокойнее: - Вскоре мои люди узнали точное место твоего тупого шалаша, и мы нашли там много интересного. Я потратил какое-то время, чтобы превратить твой уютный лесок для тебя в ловушку – используя твои же карты и потайные места. Ты не представляешь, какое это было удовольствие – гонять тебя по всему Хоринису из угла в угол, заранее зная, куда ты пойдешь! Ну! И каково это? Ты же охотник! Ха!

Рыжий Свин достал из-под плаща топорик охотника.
- Узнаешь? – спросил тот, щуря свои маленькие глазки. – Я убью тебя твоим же оружием. А потом сожру, как и обещал. Подумай только: ты предусмотрел многое, но не все. Ты сам завел себя в тупик – я лишь сопровождал тебя.

- Да, - горько согласился охотник. Он медленно поднялся на ноги. – Но это не победа…
- Ошибаешься, - сквозь улыбку-оскал усмехнулся Биггер и, с каждым набирая скорость, понёсся на охотника.
Охотник уже почувствовал себя мёртвым: он не справится с Биггером и его ублюдками. Он не обманет их. Он не убежит: бежать некуда – с одной стороны путь преграждают скалы и обрыв, а с другой – головорезы, поклявшиеся отомстить ему любой ценой. У охотника не было выбора, и он решил, что не хочет доставлять свинье удовольствие убить его. Он спиной подошел к обрыву.
- Нет, нет, нет! УБЛЮДОК! ДЕРИСЬ КАК МУЖЧИНА! – завопил жирдяй, и со звериной скоростью рванул на охотника. Он не должен убить себя сам.

Огромная туша набирала скорость и неслась к обрыву. Подходящий момент – и охотник ловко уходит в бок, смотря, как Биггер, ещё не совсем осознавая происходящее, всё ещё бежит по воздуху, а затем, не проронив ни звука, срывается в пропасть…
«С ублюдком поконче…»
Плащ охотника с треском натянулся, и его с силой потянуло вниз, к озеру...

Отредактировано Hunter (2020-03-23 08:06:59)